Nelli Cooman kwam op 10-jarige leeftijd vanuit Suriname naar Rotterdam. Tijdens een sportdag viel ze op door haar snelheid: ze rende sneller dan alle jongens en kwam dicht bij het jeugdrecord. Ze werd aangemoedigd om op atletiek te gaan. Hoewel ze eigenlijk meer plezier had in teamsporten zoals voetballen, begon ze met trainen.

Omdat Rotterdam geen indoor atletiekbaan had, trainde Cooman regelmatig in de Maastunnel of Ahoy. Na jaren intensieve training ontwikkelde ze zich tot een atleet van wereldklasse. Tijdens haar carrière is ze twee keer wereldkampioen, zes keer Europees kampioen en negentien keer Nederlands kampioen geweest. Als zeer succesvolle atleet kon ze fulltime met haar sport bezig zijn. Ze trainde bij de beste sportvoorzieningen in het buitenland.

Haar explosieve kracht na het startschot was fenomenaal. Dit kwam tot uiting op het EK in 1986 in Madrid, waar ze de 60 meter in exact zeven seconden liep: een wereldrecord! Achteraf zegt ze over deze prestatie: ‘Je weet gewoon dat je op dat moment in topvorm bent en dat het gaat gebeuren.’

Nelli Cooman is ambassadeur van de Stichting Roparun, een jaarlijkse non-stop estafetteloop – een vanuit Frankrijk en een vanuit Nederland – die in Rotterdam finisht. In 2023 kreeg ze haar eigen Walk Of Fame-tegel op de West-Kruiskade in de buurt waar ze is opgegroeid.