Meer dan aan koffie of thee dankt Van Nelle haar roem aan zware shag, die het bedrijf vanaf ongeveer 1870 produceerde. De grofgesneden tabak veroverde de wereld in het blauwe pakje met ‘de oortjes’, zoals rokers de omgeslagen punten aan het pakje liefdevol noemden. Bij het vroegere handwerk waren die oortjes onontkoombaar; bij de mechanische productie bleven ze als handelsmerk overeind. Het taaie, blauwe papier was heel praktisch in weer en wind – en ook daaraan bleef het merk te herkennen.

Lang was het sjekkie een goedkoop genotmiddel. Als cliché was het verbonden met de bouwvakker op de steiger, de matroos in zwaar weer en de vrachtwagenchauffeur die zijn sjekkie met één hand wist te draaien. Ook dit kartonnen reclamebord uit 1954 legt een directe relatie tussen zware arbeid en zware shag.

Dankzij linkse studenten, leraren, ambtenaren en sociaal werkers werd de zelf-gerolde sigaret in de jaren zestig in veel bredere kringen sociaal acceptabel. En de stad waar Van Nelles shag ooit van de band rolde, presenteert zich nog steeds graag als stad van aanpakkers, harde werkers, durvers en doeners. Een sterk staaltje arbeiderisme.